La mayoría de las úlceras, manchas y aumentos de volumen no son cáncer. Pero el cáncer de boca casi siempre empieza así, sin dolor. Una especialista en Medicina y Patología Bucal lo revisa contigo y te explica qué es y qué sigue.
El cáncer de boca suele empezar como una úlcera, una mancha blanca o roja, o un aumento de volumen que no duele y no se quita. Si algo así dura más de 2 semanas, conviene revisarlo con un especialista: la exploración toma minutos y, si hay sospecha, la biopsia confirma o descarta. Detectado cuando aún está localizado, alrededor de 8 de cada 10 personas siguen vivas a los 5 años; cuando ya se extendió, menos de 4 de cada 10.
Primeros síntomas
Elige lo que más se parece. Te decimos qué suele ser y en qué casos conviene revisarlo pronto.
Qué suele ser
Una úlcera traumática por mordida, un diente roto o una prótesis que lastima, o un afta. Duelen, y sanan en una o dos semanas cuando se quita la causa.
Cuándo revisarla pronto
Si dura más de 2 semanas, casi no duele, sus bordes están elevados o duros al tacto, o sangra con facilidad. Es la forma más frecuente en que empieza el cáncer de boca.
Qué suele ser
Hongos (candidiasis), que se desprenden al rasparlos; zonas que se engruesan por mordisquearte la mejilla; o lengua geográfica, que cambia de lugar.
Cuándo revisarla pronto
Si no se quita al rasparla y no tiene otra causa, puede ser una leucoplasia, una lesión que en algunos casos evoluciona a cáncer. Más aún si es rugosa, se mezcla con rojo o está en el borde de la lengua o el piso de la boca.
Qué suele ser
Irritación por una quemadura, un golpe o un alimento, o una infección por hongos que enrojece la mucosa. Suelen mejorar en pocos días.
Cuándo revisarla pronto
Una mancha roja, aterciopelada y bien delimitada que no se va en 2 semanas puede ser una eritroplasia. Es poco común, pero es la lesión con más riesgo: siempre se estudia con biopsia.
Qué suele ser
Un fibroma por mordidas repetidas, un mucocele (aumento de volumen blando con saliva) o un torus, que es hueso normal en el paladar o bajo la lengua.
Cuándo revisarlo pronto
Si crece en pocas semanas, es duro y no se mueve, tiene la superficie ulcerada, o sientes la mejilla o la lengua engrosada sin causa.
Qué suele ser
Aftas, una muela con caries, ardor por boca seca o el síndrome de boca ardiente. Son causas frecuentes y tratables.
Cuándo revisarlo pronto
Si el labio o la lengua se adormecen sin causa, te duele un oído de un solo lado sin infección, te cuesta tragar o mover la lengua, se aflojan dientes con encías sanas o tu prótesis deja de ajustar.
Qué suele ser
Un ganglio que se inflama por una infección de garganta o de una muela. Suele doler un poco y baja en 2 o 3 semanas.
Cuándo revisarlo pronto
Si es duro, no duele, no se mueve, crece o sigue ahí después de 3 semanas, y más si además tienes una lesión en la boca. Revisamos la boca y el cuello y te orientamos con el especialista indicado.
¿Una úlcera que no sana? La revisamos y te decimos qué sigue.
Agendar valoraciónOrientativo; ninguna lesión se puede confirmar ni descartar por su apariencia. El diagnóstico se hace con la exploración y, cuando hace falta, con biopsia. Con base en la información de la American Cancer Society.
Causas y factores de riesgo
No hay una sola causa: es la suma de factores que dañan las células de la boca con los años. Algunos pesan mucho más que otros.
Cigarro, puro, pipa y tabaco para mascar. Es la causa más importante, y el riesgo baja con los años después de dejarlo.
El riesgo sube con la cantidad. Junto con el tabaco el efecto se multiplica: en quienes fuman y beben mucho puede ser más de 35 veces mayor.
El VPH 16 causa la mayoría de los cánceres de amígdalas y base de la lengua. En la boca propiamente dicha su papel es menor. Más en VPH en la boca.
Años de sol sin protección dañan el labio inferior. Suele empezar como un labio reseco y escamoso cuyo borde se ve borroso.
Leucoplasia, eritroplasia y liquen plano pueden anteceder al cáncer. Por eso se confirman con biopsia y se vigilan.
Trasplantes, medicamentos que bajan las defensas, VIH o la enfermedad de injerto contra huésped aumentan el riesgo.
Dientes rotos o prótesis que lastiman siempre en el mismo lugar, y la enfermedad de las encías, se han asociado al cáncer de boca. No lo causan por sí solos, pero una úlcera que no cierra se revisa.
Es más frecuente después de los 40 años y en hombres. Aun así, ha aumentado en personas jóvenes que no fuman ni beben, sobre todo en la lengua.
Hay personas con cáncer de boca sin ningún factor de riesgo, y la mayoría de quienes los tienen nunca lo desarrollan. Por eso la regla es la misma para todos: lo que no sana en 2 semanas, se revisa.
Lo que sí puedes hacer
Dejar de fumar es la medida que más reduce el riesgo, aunque se siga bebiendo.
Revísate más seguido si
En tu valoración te decimos cada cuánto conviene revisarte según tu caso.
Antes del cáncer
Se llaman lesiones potencialmente malignas. Tener una no significa tener cáncer: significa que conviene confirmarla con biopsia y vigilarla.
Mancha roja
Mancha roja, aterciopelada, que no se explica por otra causa. Es la menos común, pero la de mayor riesgo.
Riesgo estimado Alrededor de 1 de cada 5 evoluciona a cáncer, y en 4 de cada 10 ya lo hay al momento de la primera biopsia.
Mancha blanca
Mancha blanca que no se quita al rasparla. Es la más frecuente de estas lesiones.
Riesgo estimado En promedio, entre 3 y 7 de cada 100 con los años; más si es rugosa, mixta con rojo, grande o con displasia.
Líneas blancas
Líneas blancas en forma de encaje en las mejillas o encías, a veces con ardor o zonas rojas.
Riesgo estimado Alrededor de 1 de cada 100. Se controla y se revisa periódicamente.
Labio inferior
Labio reseco, escamoso, con el borde borroso, por años de exposición al sol.
Riesgo estimado Cerca de 3 de cada 100, aunque la evidencia es limitada.
Cifras de revisiones sistemáticas y metaanálisis; varían según el estudio. Ver fuentes al final de la página.
Detección
En una sola consulta
Revisamos labios, lengua por arriba, por abajo y a los lados, piso de la boca, mejillas, encías, paladar y los ganglios del cuello, con buena luz y palpando cada zona. Si en esa primera consulta hace falta confirmar qué es, tomamos la biopsia ahí mismo, con anestesia local; no tienes que agendar otra cita. Es la única prueba que confirma o descarta el cáncer. Las luces y tinciones especiales solo sirven de apoyo; no la sustituyen.
A 5 años sobrevive alrededor del 84% cuando el cáncer está localizado, 66% cuando ya llegó a los ganglios cercanos y 39% cuando se extendió a otras partes del cuerpo.
Te canalizamos con oncología de cabeza y cuello y te acompañamos con el cuidado de la boca antes y durante el tratamiento.
Preguntas frecuentes
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dra.fernanda@medicinabucal.comAviso médico: La información de esta página es educativa y de carácter general. No sustituye una consulta profesional; ninguna lesión se puede confirmar ni descartar por su apariencia, y el diagnóstico de cáncer de boca solo se establece con biopsia.
